1935年2月，云南扎西的一个阴雨傍晚，四百名红军战士聚集在一块空旷的场地上，专注地听着一位留着长胡子的老人讲话。他依靠拐杖，面色苍白，但声音依旧坚定有力。那人告诉他们，他们将留下来，成立名为“川南游击纵队”的游击队。此时的战士们并不明白，这个命令背后的真正含义。实际上，这意味着他们将以自己的生命去转移国民党的注意力，让主力红军获得生机。此人正是周恩来。

当时，红军已处于绝境。湘江战役后，中央红军的队伍从之前的八万六千人锐减至三万多，蒋介石调动了四十万大军，在川滇黔边境布下重围，准备一举消灭剩余的红军。主力部队必须撤离，而在他们离开之前，需要有人去吸引敌人的目光。这个艰巨的任务正落在了这四百名战士的肩头。

周恩来亲自挑选了这支队伍，成员来源于两个地方：毛泽东从中央保卫局第五连中抽调了一百多名士兵，彭德怀则从红三军团中抽调了三百名战士，并将红军第六师的政委徐策也纳入其中。周恩来为他们设定了三项重要任务：首先，牵制敌军；其次，掩护主力北上；最后，建立根据地。在临行前，他向几位负责人承诺：“主力突围后，我会第一时间通知你们归队。”这一句承诺成为了他们在接下来的十二年里唯一的信念。

游击队成立后，首先开始的是“演戏”。他们高举红军主力的旗帜，整装出发，专挑各县城进行袭击。国民党地方部队最害怕失去地盘，因此一听说哪里发生战斗便迅速退却。游击队今天打这个县，明天打那个镇，令敌人完全迷失了主力红军的真实位置。效果立竿见影，薛岳错误判断红军主力依然在川南，便将兵力调往西部。在这个空隙中，毛泽东得以二渡赤水，奇袭遵义，成功击溃和歼灭了国民党两个师及八个团，俘获敌军三千人，这是长征中的最大胜仗。主力部队成功撤离，游击队的“戏”随之结束，但随之而来的却是敌人的全力围剿。

游击队的首位牺牲者是政委徐策。1935年7月，游击队在威信遭到川、滇、黔军队的围堵，徐策号召队伍突破包围，结果他在突围中身中枪伤，警卫员将他抬下山时，他却强烈要求警卫员立刻逃跑，自己留下掩护队伍。滇军追上来，最终用刀将他杀害，他当时年仅三十三岁。同一时间，司令员王逸涛选择了跑路。身为黄埔军校出身的他，曾带着一支绿林武装主动投投奔游击队，后被推为司令。当他的妻子被川军抓获，川军的首领刘湘许诺只要他投降，就能释放她。王逸涛在1935年5月带着部分队员投敌，被敌军任命为“剿共特派员”。一个曾参与游击战的人，如今反过来带领敌军快速攻击游击队，这正是他们最为忌惮的局面。